９話　周りを取り囲まれていた！

　あとは……付与だな。とりあえず、【強度上昇】【切れ味上昇】【耐久性上昇】【防汚効果】【洗浄効果】……このあたりを加えてみるか。

　そうして付与スキルを使うと、完成したナイフは淡く輝く異様なオーラを放ち始めた。普段なら、刃こぼれや汚れが気になって実演なんか絶対にしないが――試しに一本、枝を拾って切ってみる。その枝に軽く刃を当てた瞬間、まるで豆腐をなぞったかのように、何の抵抗もなく「スッ……」と切れた。

　……これ、下手すると元のナイフとは別物になったかもしれない。

　な、なんだこれ……！　すごっ！　太い枝も豆腐みたいだなっ！ ……あ！ でも……これは、やり過ぎだよな……？ まな板まで軽く切れちゃう。切れ味を調整して出来上がりかな。

「アリア、アリア〜！ えへへ……これ使ってみて？」

　ユウヤが嬉しそうに手渡したナイフを、アリアもまた笑顔で受け取った。受け取るやいなや、手元にあった余った野菜をさっそく試し切りする。

「わ、わわわっ！？ なにこれ……！？ なにも切っている感じがしない……おもしろ〜いっ！ これ、売ったら――……ううん、なんでもないや。すごいね〜♪」

　アリアは興奮したようにナイフをくるくる回し、ちらっと俺の顔を見たあと、少しだけ頬を染めて笑った。やっぱり……アリアは、いろいろと考えて気を使ってくれてるんだな。

「アリアのナイフと、交換する？」

　ユウヤが提案すると、アリアは戸惑った様子を見せた。その小さな眉が、困ったように下がっていた。

「え？ ……えっと、わたしのナイフ……刃がボロボロなんだけど……本当に、交換していいの？」

　俺に交換と言われて、気まずそうに悩んでいる様子のAria。

「別にいいよ？ 思い入れがないなら交換しようか。もし大事なものなら、作り直してあげる」

　ユウヤは、アリアの気持ちを尊重した。

「うーん……じゃあ、交換がいいな♪ ユウくんのナイフがいい〜。ありがとうっ、ユウくん。大切にするねっ！」

　アリアはそう言って、嬉しそうに俺の差し出したナイフを両手でそっと受け取った。そしてふと、持ち手にあしらわれた小さな花の模様に気づく。

「あ……っ、これ……！」

　一瞬、目を丸くしたアリアは、じっとそのワンポイントを見つめたあと、ぱっと笑顔が花開いたように輝いて――

「ユウくん……この花、わたしの好きなやつだよねっ……！え、これ、ユンファの花……そうなの？ わたしのために……？」

　嬉しさがこみ上げたのか、アリアは勢いよく俺の胸に飛び込んできた。その小さな体を、俺の胸にぎゅっと押し付けられた。

「わっ……！」

　驚いた拍子に思わず身体をよろけさせながらも、俺は反射的に彼女を受け止める。距離が近すぎて、顔を合わせるのが恥ずかしい。でも、アリアも同じらしく、頬を真っ赤に染めたまま俺の服の胸元をぎゅっと掴んでいた。

「……だって……こんなの、嬉しすぎるもん……！ ユウくん、意外と……やさしい……ずるいくらい……だよぉ……♡」

　その声は小さくて、胸元にこもるように震えていた。俺も何かを言おうとしたけれど、顔の熱さが先にきて何も言えなかった。

　アリアが使っていたナイフを受け取り、俺は木陰へと戻った。作業はもう二度目だ。前回と同じようにナイフと魔石を収納し、同じ要領で丁寧に作り直す。

　昼食は、アリアと世間話を交えながらのんびりと楽しく済ませていた。けれど、ふとした瞬間――張ってある結界の外に、微かな異変を感じ取る。どうやら、周囲を何者かに取り囲まれている……そんな気配がした。

　ただ、圧を感じるほどの強さではない。敵意の気配も、今のところない。人間の可能性もあるし、野良犬の群れか、あるいは低級の魔獣の群れかもしれない。……まあ、強力な魔物が気配を巧妙に抑えている可能性もゼロではないけど。その場合でも、いざとなれば転移魔法で逃げればいいしな。

　それに、現時点では結界に干渉してくる様子もない。破壊の気配も、突破の兆しも感じられない。……静けさの中に忍び寄る気配。警戒は怠らずに、もう少し様子を見てみるか。

「なんか……取り囲まれてるかな……」

　ユウヤが呟くと、アリアは少し不安そうな顔をした。その視線は、結界の張られている方向へと向けられていた。

「え？　大丈夫かなぁ……？　移動する？」

　それを聞いたアリアが、一瞬だけ不安な表情を見せたが、俺が慌てていなかったので、いつものアリアに戻って落ち着いているようだった。

「食事も終わったし、様子を見に行く？」

　ユウヤが提案すると、アリアは少し考えた後、同意した。

「うぅ〜ん……そうだね。ここの場所は良い所だし、また来たいかな。だから様子を見てみよう？」アリアは、何か期待するような表情で俺を見上げた。

　二人で気配を消してこっそりと茂みに隠れ覗くと、ネコ耳の獣人が結界の周りで話し合いをしていた。

「わわわぁ。獣人族だよ……初めて見たぁ……」

　アリアは、興奮したように目を丸くし、小さな声で囁いた。その目は好奇心でいっぱいだった。

「俺も初めて見た。獣人族って凶暴なのかな？」

　ユウヤが尋ねると、アリアは少し考えてから答えた。

「うぅ〜ん……人間と同じで、凶暴な獣人もいるし、友好的な獣人もいるって聞いたよ」

　そりゃそうか……知能があれば、性格も気性も個性があるか。人間は「凶暴なのかな？」と聞いているのと同じだな……。